От позолотчика до «ночного золота»: как ассенизаторов стали называть «золотарями»

Представьте себе ночной город, окутанный тишиной, и лишь где-то вдалеке слышится мерный стук колес. Владимир Гиляровский в своих очерках о Москве живописал эту картину, упоминая «ночной благоуханный обоз» и дремлющего на телеге «золотаря». Но почему же представителей столь нелегкой и, скажем прямо, не самой приятной профессии называли столь поэтично? Давайте разберемся в истоках этого парадоксального прозвища.

 
Изначально слово «золотарь» имело совсем другое значение. По данным Владимира Даля, первым делом золотарем называли мастера, занимающегося позолотой по дереву. Лишь затем, во вторую очередь, это слово стало обозначать «отходника» или «парашника» – человека, занимающегося очисткой выгребных ям. Как же произошло это смысловое смещение?

 
Существует несколько версий. Одна из них предполагает, что прозвище возникло из-за игры слов, своего рода сарказма. Разница между изящным позолотчиком и работником, вывозящим нечистоты, была настолько велика, что народная молва, возможно, в шутку, стала называть последних «золотарями».

 
Другие лингвисты видят в этом эвфемизм – более мягкое и приличное слово, заменяющее собой грубое или непристойное. Вместо прямого указания на их деятельность, использовали более благозвучное «золотарь».

 
Есть и мнение, что за этим прозвищем скрывалось не насмешка, а, напротив, уважение. Работа ассенизаторов была жизненно необходима городу, и они, обладая определенной властью (ведь могли и «отомстить» за грубость, вылив содержимое бочки), заслуживали уважительного отношения. К тому же, как свидетельствует Салтыков-Щедрин, труд «золотаря» был весьма прибыльным, принося в день целый «целковый», что по тем временам было немалыми деньгами.

 
Наконец, существует версия, связанная с самим значением слова «золото». В старину люди избегали прямых названий для экскрементов, предпочитая образное выражение «ночное золото». Это было связано с тем, что продукты жизнедеятельности человека активно использовались в качестве удобрения. А в те времена хороший урожай был залогом благополучия и достатка. Неслучайно Даль в своем словаре фиксировал, что слово «золото» могло употребляться в значениях «навоз», «удобрение» и даже «человеческий помет». Более того, сам процесс удобрения земли назывался «золочением». Таким образом, «золотари» буквально занимались «ночным золотом», превращая его в источник жизни и процветания.